Este anfiteatro, el más grande de Roma, fue construido a partir del año 72 dC, durante el reinado del emperador Vespasiano, e inaugurado por su hijo Tito en 80. Estos emperadores provenían de la familia Flaviana. Es por eso que el Coliseo también se conoce como el Anfiteatro Flavio. La palabra «coliseo» es más bien un nombre popular. Antes de su construcción, toda esta área estaba incluida en la famosa villa dorada de Nerón.
Aquí había un gran estanque, alrededor del cual Nerón había construido aldeas y bosques, para dar la ilusión de un mar y sus costas. Cerca estaba el pórtico de entrada del palacio. En el pasillo había una gran estatua dorada de Nerón, de unos 30 metros de altura. En el siglo II, la sala de esta casa dorada fue destruida, y la estatua fue transportada a la plaza al lado del anfiteatro, construida en lugar del viejo estanque.
Este coloso de Nerón dio su nombre al anfiteatro, que se convirtió en el Coliseo. El Coliseo es el anfiteatro romano más antiguo que existe. También es uno de los primeros en ser construido. Antes, las luchas de gladiadores tenían lugar en el foro o en el circo de Maxime. Hubo otro anfiteatro de piedra que data de principios del siglo primero, en el distrito Champ de Mars, pero se incendió en el incendio del 64, por lo que ya no existía cuando se construyó el anfiteatro Flavio.
Los famosos juegos de gladiadores tuvieron lugar aquí por la tarde. Por la mañana, se realizaban las «venationes», o cacerías de animales salvajes. Los gladiadores lucharon contra los animales, o los animales se enfrentaron. Muchos emperadores: Domiciano, Trajano o Adriano, adoraban estos espectáculos y a veces participaban en ellos. Sabemos que Adriano una vez mató a un león con sus propias manos. En ciertas ocasiones, también practicaron naumachies, espectáculos de combate naval.
La arena central se llenó de agua. Los juegos no tuvieron lugar todo el tiempo. Fueron ofrecidos por altos dignatarios o emperadores en ciertas ocasiones. Para la celebración de un evento histórico, para una victoria, un aniversario o incluso un funeral. Las luchas de gladiadores, ya practicadas por los etruscos, tenían un origen mágico-religioso, probablemente relacionado con el culto a los muertos. Hace mucho tiempo, tuvieron lugar en cementerios.
La sangre de los combatientes fluía por el suelo, impregnando el suelo con ella y, simbólicamente, reviviéndola, así como los cuerpos enterrados de los fallecidos. Los edictos notificaron al público las fechas de los juegos, que también mencionaron quién los ofreció y por qué. Los juegos se jugaron cada vez más en Roma y terminaron convirtiéndose en una droga real que permitió al poder una relativa estabilidad en la ciudad. Entonces, mientras que en la era republicana, había alrededor de 77 días de juego al año; en el siglo II, en la cima del imperio, había 175.
Estos espectáculos crueles y brutalizantes se ofrecieron a una escala más masiva a medida que los emperadores buscaban fortalecer su poder dictatorial sobre el pueblo romano. Al satisfacer los instintos más bajos de las personas, pretendían poner a dormir su capacidad de reflexión. Los mejores juegos, con los que queremos decir los más crueles, tuvieron lugar bajo el emperador a fines del siglo II. La inauguración del Coliseo en 1980 estuvo marcada por 100 días de juegos, durante los cuales fueron asesinados 2,000 gladiadores y 9,000 bestias.
